Крики застряли у меня в горле, а страх усилился в десять раз. Если бы я раньше не чувствовала, как Кэл и Пятерка Падших заряжают меня энергией, я бы, наверное, сошла с ума от нахлынувших на меня ощущений.

Существо зашаркало вперед, и я подумала, не смотрело ли оно недавно документальные фильмы о серийных убийцах… ничто так не возбуждает кровь, как медленная походка убийцы. Но по мере того, как в свете Астры становилось все больше видно гигантское существо, я заметила, что оно двигалось не для того, чтобы вызвать страх. С ним было что-то не так.

- Так вот как выглядят эти кошмарные создания здесь, внизу? - выдохнула я.

Астра зарычала, не имея возможности общаться со мной, что снова было очень неудобно. Медведь-крокодил придвинулся еще ближе, пока не оказался всего в нескольких футах от нас, и я чуть не вскрикнула, когда клок его шерсти соскользнул и с мягким шлепком приземлился на каменистый пол. Повсюду не хватало кусков, так что в некоторых местах виднелись кости, а также множество красных мышц и жилистых прожилок. Когда он сделал еще один шаг вперед, из него вырвалось бульканье.

- Нам нужно уходить, Астра, - поспешно сказала я. - Это не может быть обычным кошмарным существом. Оно выглядит больным.

Я видела несколько кошмарных существ в академии, но ни одно из них не выглядело так, как это. Я имею в виду, что не было ничего более кошмарного, чем разлагающиеся монстры, похожие на зомби, но я отказывалась верить, что это нормально.

Прижавшись к Астре, я попыталась вытащить ее из ниши, чтобы мы могли убежать. Нам нужно было найти Захака, он бы знал, что делать. Не говоря уже о том, что если бы мы остались в этой маленькой нише, медведь-крокодил-зомби загнал бы нас в ловушку за считанные секунды.

Конечно, никто не пускал в ход сабра, если не хотел умереть. Ее тело напряглось, когда она издала самый угрожающий рык, который я когда-либо слышала от нее, и я почувствовала, как она напряглась, словно готовясь к нападению. Как только она пошевелилась, с моих поджатых губ сорвался тихий вскрик, и раздался приказный свист.

- Астра, нет!

Слова дракона-оборотня врезались в меня, и даже кошмарное существо замерло, еще один клок шерсти свалился с его головы, открывая нам прекрасный вид на его череп.

Здорово, я также добавлю это изображение в свой кошмарный мозговой банк, черт возьми, большое спасибо.

Астра отступила, не прикоснувшись к зверю, и теперь уже она сама выталкивала меня из ниши. По-видимому, между ней и Захаком не было проблем с общением. В тот момент, когда мы оказались вне линии огня, свет в туннеле стал очень ярким, и мне пришлось закрыть глаза от жара, когда Захак испепелил медведя-зомби.

Держась за Астру, я издала еще один смущенный писк, почувствовав мягкое прикосновение к своей щеке. Широко открыв глаза, я обнаружила, что Захак стоит рядом.

- Ты в порядке? - прорычал он. Из-за моего потрясения и того, что я увидела его так близко, я была в полной растерянности, не находя слов. Все, что я могла, это смотреть. - Морган, - настаивал он, - мне нужно, чтобы ты ответила мне, милая. Мой дракон на взводе, и убийство зверя нас ни на йоту не успокоило.

Захак и его дракон. Пара, которая отрезала головы и насаживала их на шипы для меня, как прекрасный букет. Он всегда вмешивался и спасал меня, защищал меня, и это было так ошеломляюще, что эмоции снова душили меня. Мой взгляд метнулся к следу от ожога, который был всем, что осталось от медведя.

- Что это было? - прохрипела я, прежде чем облизать губы. - Он был похож на разлагающегося медведя-зомби.

- Морган... - Его голос звучал глубже, чем когда-либо. Он не сдвинулся с места, пока я не ответила на его вопрос.

- Я в полном порядке. Это меня не тронуло.

Он разглядывал меня еще мгновение, и по мере того, как напряжение покидало его тело, звериный блеск исчезал из его глаз. Он выпрямился во весь свой гигантский рост и огляделся.

- Это был крэнбил, но на него повлияла энергия, которую я никогда раньше не ощущал. Я обнаружил, что другие существа разлагаются так же. Будто среди них распространяется какая-то болезнь.

Что объясняло, почему его приказ Астре был отдан с такой решимостью.

- Если Астра укусила бы его, она могла бы заразиться, - сказала я, и дрожь пробежала у меня по спине от того, что мы были на волосок от гибели. - И полагаю, у них нет шансов добыть пищу, если эти существа больны.

Он выглядел мрачным.

- Прости. Я не могу рисковать тем, что ты съешь что-нибудь из местной добычи. Нам просто придется ускорить темп.

Не задумываясь, я положила свою руку на плечо Захака, успокаивая его. Он казался расстроенным и обеспокоенным тем, что не может обеспечить меня едой, но он буквально только что спас наши жизни, и этого было более чем достаточно.

Я вздрогнула от прилива тепла и силы под своей ладонью. Я почувствовала похожий прилив, когда впервые добровольно прикоснулась к Драгеру, но в то время мы были погружены в энергию ритуала плодородия.

С Захаком не было никакого ритуала, но я все равно не могла убрать руку.

«Это наша связь, ла мойар. Скоро ты поймешь.»

В третий раз за последние десять минут я взвизгнула, и если бы я сделала это снова, мне пришлось бы дать себе пощечину. Но… он был так отчетливо слышен у меня в голове! Что это, собственно говоря, за хрень? Его голос, более глубокий и вибрирующий в моем сознании, эхом отдавался в каждой частичке меня, обжигая внутренности.

«Ты меня слышишь?» Как бы странно это ни звучало, мне пришлось постараться воспроизвести свой голос.

Глубокий смех эхом отозвался в моей голове.

«Со временем ты привыкнешь к этому. Я никогда не буду преодолевать твои естественные барьеры, если только это не понадобится для твоей безопасности».

Я прищурилась, глядя на него.

«Я слишком человечна для этого. По крайней мере, притворись, что я могу удержать тебя, когда мы поссоримся».

Мерцающее золото в его глазах потемнело, и он не стал давить на меня дальше. Его энергия покинула мое тело, и я не позволила грусти от потери одолеть меня. Конечно, впервые в жизни я не чувствовала себя одинокой, но я потратила слишком много лет на то, чтобы обрести независимость, чтобы когда-нибудь смириться с необходимостью того, чтобы другой человек снова сделал меня цельной.

Я не мог этого сделать.

Отдернув руку от Захака, я попытался успокоить дыхание, и он позволил мне насладиться моментом, оглядывая пещеру.

- Теперь, когда мы в курсе сложившейся здесь ситуации... - сказал он. Разговоры о зомби были отличным отвлекающим маневром. - ... Я не уверен, что нам стоит задерживаться, знаю, ты не отдохнула, но, как думаешь, сможешь продолжить путь?

Мое тело болело, ноги ныли, но я была слишком взвинчена, чтобы спать. Прикоснуться к Захаку было все равно что выпить десять энергетических напитков.

- Я могу продержаться еще какое-то время.

Он кивнул, и выражение его лица стало еще более мрачным.

- Не думаю, что тебе стоит и дальше употреблять эту воду. Я ничего в ней не обнаружил, но болезнь не похожа ни на что, с чем я когда-либо сталкивался в своих краях. Это темнота, слизистая и приторная, и я беспокоюсь, как это повлияет на тебя, как на человека.

- Я долго без воды не протяну, - напомнила я ему, но не стала паниковать по этому поводу. Если я буду умирать от жажды, то рискну выпить воды. Я уже выпила немного и пока чувствовала себя совершенно нормально.

- Я собираюсь быстро вытащить тебя отсюда, - пообещал он мне.

Прежде чем я успела задать важный вопрос, например, как?, он протянул свою длинную руку и обнял меня за талию, прижал к себе, а затем помчался по туннелям.

- Захак! – закричала я, но мой голос потонул в его скорости.

Однажды я уже путешествовала подобным образом с Драгером, и мне пришлось закрыть глаза, чтобы удержать содержимое своего желудка внутри. С Захаком все было тоже самое, даже несмотря на то, что большая часть нашего окружения была погружена в темноту.